Tour de France 2014

Gradualmente, il Tour scende a sud e le asprezze del territorio si riducono. Strade più ampie, curve più semplici, variazioni di pendenza meno improvvise. A compensare il tutto, la carta altimetrica si increspa senza soluzione di continuità. Ci sono 10 côtes, 4 negli ultimi 32 intricatissimi chilometri. Tutte brevi, velenose, improvvise come colpi di fulmine. Svetta, sulle altre, l'Holme Moss, a 521 m sul livello del mare, 58 km al traguardo, non delle più dure, ma con il dislivello maggiore, sui 400 metri. Da lì in poi però il tracciato non dà respiro ulteriore. Poco oltre ci si immette sul tracciato di un'antica strada a pedaggio, tracciata in epoca proto-industriale a fini commerciali, la Strines Road, per ridurre le distanze, tagliando sul dritto le continue ondulazioni del territorio. Venivano messi a disposizione cavalli aggiuntivi in corrispondenza dei tratti più duri per trainare in cima le carrozze, da lasciare in cima agli strappi. Tanto per capire. Negli ultimi 32 km è un continuo susseguirsi di tali coltellate ed è molto difficile evidenziare questa o quella curva, questo o quel tratto come decisivi. Anche perché il fuorigiri sullo strappo viene irrorato subito di adrenalina su equipendenti discese.Si può parlare di questa côte de Jenkin Road, ultimo totem. Sono 800 metri, fra le abitazioni a schiera della periferia di Sheffield, per 94 metri di dislivello. A metà il mostro apre le fauci ad infuocare l'asfalto, fra due semicurve, al 30%, e non è una boutade. C'è un invitante e beffardo corrimano, sulla sinistra. Ma soprattutto, la côte spiana brevemente oltre una più pronunciata curva sulla sinistra, giusto a dare l'abbrivio per l'ultima fucilata, su un nuovo indurirsi (sul 10-13%) proprio nei 100 metri finali, sul GPM. Mancano 5 chilometri al traguardo, discesa velocissima, rettilinea, salvo un curva secca a destra in contropendenza dopo 200 metri. Poi 4 km pianeggianti con qualche curva, ampia. Insomma, musica rock come ouverture. Il classico sembra messo da parte per costringere subito, con brutalità, gli uomini di classifica a lasciare in albergo le riserve di prudenza. Inoltre, queste rasoiate sembrano fatte apposta per accendere le rivalità, da subito, a suon di sgasate. Molto più irritante perdere del tempo così, che in un prevedibile, preventivabile, asettico confronto a cronometro.

Frazione interlocutoria in quello che è stato scelto dagli organizzatori come un tutt'altro che banale rientro in patria. Non si affronteranno (se non per brevi tratti) le insidie del pavé, ma l'aria che si respirerà sarà quella del confine franco-belga sulle cui strade culmina la maestosa Parigi-Roubaix: giusto per acclimatarsi con quanto avverrà 24 ore dopo. Per questa quarta tappa la partenza è dalla Manica (qualche chilometro a sud di Calais), e i primi 30 km portano dalla costa verso l'interno e verso la prima asperità di giornata, la non facile però brevissima Côte de Campagnette (800 metri al 7%), preceduta da un lungo e leggero falsopiano. Nulla più che un'occasione da dare agli attaccanti da lontano (sempre se la fuga non sarà già partita in precedenza). Non mancano altri strappetti, ad esempio quello che culmina nel piccolo centro di Wisques (a circa 100 km dal traguardo), oppure quello che porta al traguardo volante di Cassel (ai -72), entrambi lunghi 1.5 km e con pendenza del 4%. Ma il tratto più insidioso della fase centrale della tappa è in discesa, e viene proprio dopo il traguardo volante: il chilometro e mezzo che porta giù da Cassel è in acciottolato, e anche se non parliamo del pavé del Carrefour de l'Arbre, ci vorranno 100 occhi aperti, specie se la strada sarà bagnata. Facile immaginare un gran lavorio dei team degli uomini di classifica per prendere in testa questa discesina che tra l'altro sfocia su una difficile rotonda: quando si dice delle insidie nascoste (e del conseguente stress) anche nelle tappe più semplici. Dopo Steenvorde si arriva dritti al confine, per costeggiarlo praticamente fino al traguardo. Non senza essere passati dal secondo Gpm di giornata (facile pure questo: Mont Noir, lungo 3 km ma praticamente un falsopiano), superato il quale non rimangono che 45 km in piano prima di un nuovo presumibile sprint di gruppo. Da segnalare come nell'attraversamento della città di Lille non manchino svolte ad angolo retto, ma l'arrivo è più avanti, nell'hinterland, e l'unica curva seria da segnalare nel finale è situata ai 1300 metri, a sinistra, anche se ha un angolo non strettissimo. Più accortezza ci vorrà nell'affrontare il successivo viale che, tra una chicane e una semicurva a sinistra, porta agli ultimi 300 metri in rettilineo (largo? Non troppo) davanti allo stadio di calcio.

Laddove non arriva la reale difficoltà dei percorsi, arriva l'immaginifico disegno dei cartografi del Tour, che rendono simili a veri e propri moloch delle innocue salitelle. A giudicare, ad esempio, dalla resa grafica della seconda metà della sesta tappa, si direbbe che siamo in presenza di una semiclassica molto insidiosa, quando invece la Arras-Reims sarà una frazione pronta a sorridere ai velocisti in un prevedibile arrivo di gruppo. Per 100 km non c'è nulla da segnalare, gli strappetti in menù iniziano dalla Côte de Coucy-le-Château-Auffrique (km 107), che non è nient'altro se non una sgambata di neanche un chilometro e mezzo al 4%; nulla di diverso dalla successiva rampa dello Chemin des Dames, dopo il traguardo volante di Pinon: anche qui un chilometro e spiccioli al 4%, nemmeno degno di un Gpm di 4a categoria. Un ultimo dentello lo troviamo a 40 km dalla fine, è la Côte de Roucy ed è appena più impegnativa delle precedenti: 2.5 km in gran parte al 5%, anche se in cima spiana e comunque, sia quel che sia, manca ancora troppo all'arrivo. Né serviranno a smuovere le acque i 10 km successivi, tratto misto con discese, contropendenze, falsopiani: dovesse esserci anche un minimo di entropia, ci penseranno i 20 km successivi (facilissimi) a ricompattare tutto. Quanto al finale per le strade di Reims, curva a destra ai 2 km, curva a sinistra ai 1300 metri, poi basta: fino al traguardo, solo rettilineo, lunghissimo; quanto basta per far sbagliare i conti a qualche treno, destinato ad arrivare col fiato corto al momento di lanciare lo sprinter.

Il variegato menu del Tour 2014 va a cercare un terzo piatto forte, come se si volessero stimolare interpreti diversi in paesaggi agonistici diversi, cercando situazioni insolite, se possibile, sorprendenti. Ora, questo passaggio cospicuo, tappe con dislivelli e arrivi da salita vera, sui Vosgi, è in anticipo, e soprattutto, in più. Va gestito diversamente, perchè gli sforzi su Alpi e Pirenei, poi, saranno i soliti. Qui però ci sono due tappe e mezza di troppo, da coprire, prevedere, oppure anticipare. Trovare per strada un avversario duro, deciso al tutto per tutto già qui, potrebbe sballare molti piani preventivati. Già questa tappa introduttiva, montuosa solo nel finale, propone. Questa frazione, inoltre, riserva ancora spazio a corridori da classiche, esplosivi e capaci di ripetere violente accelerazioni. Un po' come in Inghilterra. C'è una prima ascesa, regolare, introduttiva, media, non facile da rendere selettiva, senza tornanti, su per un lungo e arioso pendio, fino al Col de la Croix de Moinats. Ma ecco introdursi l'insolito. Sui levigati, regolari, tradizionalmente mediani Vosgi, si va a cercare l'esotico, sotto forma di due rampe di un paio di chilometri con pendenze in doppia cifra, ravvicinate negli ultimi 15 km. Il placido Col de Grosse Pierre non si sognerebbe di movimentare la corsa più di tanto, di suo. Ma, ignorandone la svolta che vi conduce per la strada maestra, e proseguendo in leggera discesa per altri 2 km per imboccare una specie di scorciatoia di collegamento per baite, è un'altra musica, intonata sulle dissonanze muscolari del 15-16%. Ed ecco di nuovo, il ricamo, la ricercatezza. È, in sostanza, una prima côte, di un paio di chilometri. Dal colle si plana, sempre senza incontrare difficoltà tecniche rilevanti, sulla conca di Gérardmer, ma da qui, in teoria già sede di arrivo, bisogna accedere ad una sede di arrivo più scomoda. La Mauselaine è la stazione invernale di Gérardmer, vi si sale per una larga strada senza segnaletica, e senza alcuna remora nell'aggredire il pendio, pressoché in linea retta. Un'altra fiammata da 6-7 minuti da riservare per il finale. Tappa da fughe, sì, ma da scaramucce quasi certe tra i corridori di classifica, ai quali si offre anche una possibilità di anticipo, a 10 km dall'arrivo sulla variante del Grosse Pierre, senza sostanzialmente possibilità di inseguimento organizzato di gruppo.

Ultima tappa, la più apertamente per scalatori, di questo pressoché completo tour tripartito dei colli dei Vosgi. C'era il Grand Ballon, non poteva mancare il Petit, salita più severa, seguita dal Col du Platzerwasel, gemella altrettanto arcigna. La tappa è seria, solo beffardamente ingentilita dall'accattivante toponimo dell'arrivo. La traversata del cuore di questa catena conosce una fase transitoria tra il km 90, fine della tortuosa discesa del Col du Platzerwasel, e il 140, inizio del Col des Chevrères. Fase transitoria caratterizzata pur sempre da due colli più facili, l'Oderen e il Col des Croix, e un paio di tormentati fondovalle. Il Col des Chevrères poi è terreno vergine. Rampe tra il 14 e il 18% immerse nel silenzio austero di fitte pinete, variante mai nemmeno immaginata nella storia di questa corsa. Le scosse cominciano all'uscita di Miellin, un gruppo di case, raggiunto da una strada già dal fondovalle stretta, assolutamente secondaria. Sono poco più di tre chilometri, non siamo al cospetto delle grandi sinfonie altimetriche alpine e pirenaiche, certamente. C'è tutto lo spazio per terremotare anche facendo leva su queste umili strade. La discesa, come la salita, non lascia spazi di recupero, tensione continua su una carreggiata impervia. La salita alla Planche des Belles Filles, continua e dura, quattro tornanti ed una perfida lunga curva a 180 gradi in corrispondenza di uno dei tratti al 12%, potrebbe portare ad una corsa di attesa. Lo sforzo non è lungo, meno di 20 minuti, e pur ricordando le violentissime accelerazioni di Froome un paio di anni fa, in percentuale non dovrebbe scavare distacchi forti. Gli ultimi 30 km della tappa però non sono mai penalizzanti per l'attaccante solitario. E non è detto che sulle più note salite a venire si ripresentino le stesse occasioni.

In pratica una tappa gemella e complementare della precedente, almeno in apparenza; più facile, ma pronta a fungere da scenario per il medesimo spartito, che parla di fuga da lontano e big al coperto; però la conformazione del finale promette il sale sulla coda degli attaccanti a lunga gittata. Partenza facile, e quindi prima ora da volare a 50 orari. Qualche strappetto non manca, ma fino al km 80 nulla di particolarmente impegnativo. La Côte du Saule d'Oingt, vetta al km 83, è facile anch'essa (3 km al 4%), ma anche fosse durissima saremmo pur sempre a 100 km e passa dal traguardo. Discesa, pianura, strada che rimonta nuovamente in falsopiano, ancora pianura: è quanto attende i touristi nei successivi 40 km, prima delle due salite più significative della giornata. Il Col des Brosses svetta al km 138 (-47 all'arrivo) ed è bello lungo (15 km!) ma le sue pendenze sono ridicole (quella media è di poco superiore al 3%), tanto che se non ci fosse un altro strappo poco dopo, i team dei velocisti potrebbero anche essere tentati di forzare per recuperare sulla fuga, senza troppi timori di perdere grossi pezzi strada "scalando". Tantopiù che dopo il Gpm 7 km di falsopiano e 9 di discesa non trascendentale non fanno la felicità dei fuggitivi. A stroncare definitivamente i loro sogni, però, l'ultima rampa, la Côte de Grammond: 10 km che nemmeno arrivano al 3%, terreno su cui il gruppo - se non a beneficio degli sprinter puri, a favore di quelli più resistenti - mangerà vantaggio a gargamella: e se i fuggitivi non verranno da almeno un quarto d'ora di margine massimo, potranno venire risucchiati inesorabilmente. Anche perché poi dalla vetta rimangono una ventina di chilometri strutturati in modo da favorire ulteriormente chi insegue: 4 km di dolce falsopiano discendente, quasi 5 km di discesa vera ma non pericolosa, e 10 km finali praticamente in pianura, con arrivo che taglia da nord verso il centro di Saint-Étienne, e ultima curva (a destra) a 1400 metri dalla linea del traguardo. Insomma, se il gruppo non se la dorme beatamente, una volata di 60-80 unità è pur sempre possibile.

Aspettavate i mostri? I tipici colli del Tour de France? Ecco un paio di rappresentanti della categoria. Il Lautaret, che spesso passa per il fratello scemo del Galibier sol perché quello sta più su, proseguendo lungo la scalata (ma quest'anno viene bellamente ignorato dal percorso); e l'Izoard, vetta della Boucle 2014 coi suoi 2360 metri s.l.m. A scaldare gli animi nella seconda tappa alpina, a preparare il terreno per la battaglia che potrebbe scatenarsi sulla salita che porta all'arrivo. Il Lautaret in partenza, dopo 50 km che da Grenoble tendono a salire, ma piano, tra un falsopiano e un piattone, fino a Le Clapiers, poco oltre Bourg d'Oisans, da dove iniziano i 34 km di una scalata interminabile. Certo, star lì ad analizzare col bilancino le pendenze punto per punto non ha senso, parliamo di una montagna molto facile per gli standard attuali, praticamente mai sopra il 6%, e spesso solo un lungo falsopiano. Ma sarà utile per sganciare una fuga con gregari interessati ai movimenti che i capitani potranno fare più avanti. La discesa verso Briançon, 28 km pedalabili anch'essi (praticamente pianura dopo i primi 10), non scombinerà troppo le cose, ma giunti a valle il tempo per respirare finisce subito, perché inizia l'Izoard. 19 km al 6% medio, comunque più duri negli ultimi 7 km, laddove la vegetazione inizia a sfoltire e a lasciare via via spazio all'immensa pietraia che sull'altro versante (quello affrontato in discesa) assume il nome inquietante di Casse Déserte. Se la giornata sarà calda, il sole a picco sarà un fattore. La picchiata, nella prima parte, è un intrico di tornanti (5 a destra e 5 a sinistra, secchi, inframezzati da altre curve più o meno insidiose, il tutto nei primi 7 km), poi a Brunissard la strada si fa dritta e le pendenze si acuiscono, per circa 4 km, fino ad Arvieux dove iniziano gli ultimi 5 km via via più dolci. Da Guillestre si scende ancora per 3 km fino a Pont-de-Chagne, dove ha inizio la scalata conclusiva. Una salita forse più da Delfinato che da Tour, ma che accoppiata a una scalata più dura come quella dell'Izoard assume molto senso. Il senso di 12 km e rotti con pendenza media prossima al 7% e che ha nella seconda metà le difficoltà più persistenti. In definitiva, non un tappone da 250 km e 5 colli hors catégorie, ma quanto basta per rivoltare come un calzino la corsa. A patto di avere gambe e coraggio (chissà se in quest'ordine).

Una tappa interlocutoria, un lunedì di riposo a Carcassonne, ed ecco che in appena due giorni il Tour, nel suo disegno orario, si ritrova dalle Alpi ai Pirenei. Quasi nessuna soluzione di continuità tra le tante difficoltà di una Grande Boucle molto esigente. L'approdo pirenaico passa da una frazione di quasi 240 km, disseminata solo parzialmente di salite importanti, ma comunque - per ovvie ragioni - decisiva come tutte le altre tappe di montagna. I dentelli che emergono nella prima parte dell'altimetria (Côte de Fanjeaux, Côte de Pamiers, più altri strappetti non segnati da Gpm) sono del tutto pleonastici per la costruzione di una frazione che avrà il suo culmine negli ultimi 100 km. Si parte col Portet d'Aspet, vetta ai -82 dopo una scalata di poco più di 5 km (da Saint-Lary) il cui meglio è nei 2 km finali. La discesa, tristemente nota (qui morì Fabio Casartelli e una stele lo ricorda), presenta 4 km iniziali molto ripidi e tecnici, prima che la strada spiani decisamente a Port de l'Oule. Lo spazio interlocutorio dura 10 km (comprendenti anche lo strappetto di Col de Buret), nel fondovalle che porta a La Moulette e all'abbrivio del più facile Col des Ares, 6 km al 5% scarso. Fin qui (Gpm ai -61) è onestamente complicato immaginare che ci possa essere battaglia tra i big, anche perché dopo una discesa di 8 km (non difficili) c'è pure un fondovalle di ben 20 km fino a Granges de Crouhens, ad anticipare il vero piatto forte della giornata: il Port de Balès, 12 km di scalata al 7.7% medio, ma soprattutto con una fase centrale che non si fa mancare tratti al 10% e oltre. Per essere la montagna finale di una tappa del genere, è impegnativa il giusto, ma non esaurisce in vetta le sue insidie, visto che il traguardo è situato a valle, nella classicissima Bagnères-de-Luchon, per raggiungere la quale i corridori dovranno percorrere 21 km di discesa, appena più ripida e tortuosa nei primi 5 km, quindi da pedalare a tutta se si vuole tener lontani gli inseguitori, ma che inevitabilmente sui suoi lunghi falsopiani digradanti permetterà qua e là qualche raggruppamento di uomini sparpagliatisi lungo la salita.

Oddio, no! Pau sede di tappa! Tranquilli, la frazione si svolge nel verso giusto, con le montagne alla fine, coerentemente - peraltro - con quanto la linea Prudhomme promuove da anni (mentre il predecessore Leblanc - per usare un termine tecnico - se ne strafotteva). Parliamo di sedi d'arrivo troppo distanti dalle montagne, e di tappe troppe volte sprecate (da un'organizzazione cieca) col Tourmalet a 70, 80, 90 km dal traguardo. Il vento è cambiato, anche tra i Pirenei. E può anche succedere che per il secondo giorno consecutivo dei potenziali tapponi siano ridotti in minicavalcate di meno di 150 km. Il dislivello comunque non manca (siamo sopra i 3300), certo parliamo di uno sport sempre meno diesel-friendly. Si parte da Pau, dunque, e fino a Bagnères-de-Bigorre c'è poco da segnalare: tre o quattro strappetti poco significativi (due dei quali degni del Gpm di 3a categoria), ma è chiaro che le portate gustose sono nella seconda metà della tappa. Sainte-Marie-de-Campan è al km 78 (67 dal traguardo), ed è la località da cui - dopo un falsopiano sempre più sostenuto - si dà convenzione di far partire il Tourmalet. Parlare di Tour e parlare di Tourmalet è praticamente la stessa cosa: se non è la montagna più rappresentativa della Grande Boucle, è quantomeno in top 3. 17 i chilometri di scalata, pendenza media del 7%, sole probabilmente alto, asfalto che si scioglie sotto le ruote, e una pendenza che parte debole (per 5 km) ma che poi si rafforza fino al 10% della parte centrale e il 9% di quella finale. 50 km tondi dalla vetta all'arrivo, qualche romantico (o folle) sarà senz'altro partito sul Tourmalet, in fondo siamo all'ultima tappa per gli scalatori. E poi in discesa magari qualcos'altro si può guadagnare: 19 km di picchiata verso Luz-Saint-Sauveur, i primi 9 sono ripidi (tra il 7 e il 10%) e ricchi di impegnativi tornanti, che poi diventano - più a valle - tornantini, in un'ultima parte di pendio che digrada sempre più dolcemente. Il problema per gli eventuali attaccanti sono i successivi 17 km di falsopiano ulteriormente discendente, roba da pedalare fortissimo col rapporto duro, col rischio di ingolfarsi prima dell'ascesa finale: ne vale la pena? Per l'uomo solo probabilmente no, ma se si è mandato in avanscoperta qualche gregario da raggiungere sulla discesa del Tourmalet, il gioco può funzionare. A Ayros parte l'ultima scalata pirenaica del Tour 2014, quella verso Hautacam. Tutt'altro che semplice, considerando anche che siamo alle ultime battute e le energie saranno al lumicino per tutti. 13 km e mezzo di una salita divisa in due: prima metà con una pendenza media inferiore al 7%, seconda metà che presenta pendenze in doppia cifra tra l'ottavo e l'undicesimo chilometro. Il terreno di un estremo, ideale scontro tra scalatori, prima che la crono apponga la parola fine alla contesa.

Non è mancato qualcosa, in questo Tour? Sì, la cronometro. Ci si arriva solo alla 20esima tappa, quando per molti i buoi saranno abbondantemente scappati dalla stalla. Con le energie residue gli uomini di classifica si daranno l'ultima battaglia, su un percorso che non ha nulla dei piattoni da specialisti, ma che si sviluppa attraverso 54 km di saliscendi tra Bergerac e Périgueux. Una cronometro potenzialmente bellissima, di sicuro incerta, visto che l'incessante mangia&bevi impedirà a molti di trovare o di tenere il ritmo più adeguato. I primi 11 km li consideriamo di pianura (anche se c'è subito, al terzo chilometro, un minidentello), ma lo specialista potrà guadagnare poco anche perché dovrà badare a gestire le energie in vista delle successive salite, via via più impegnative dalla prima alla quarta. L'ascesa a Lagudal misura 3.2 km, ed è seguita a stretto giro da un'ulteriore rampa di un chilometro. Le pendenze non sono eccessive, siamo sotto il 5%, anche se non mancano tratti che porranno più di un dubbio a chi dovrà scegliere i materiali. Un paio di chilometri di discesa (e siamo a 20 dalla partenza), quindi c'è un falsopiano di 7 km che porta ai piedi della salitella di Sargaillu, 1.5 km al 4%. Nuova discesa di 2.5 km (con pendenze maggiori della picchiatina precedente, si arriva a lambire il 10%), prima di 5 km misti sui quali non sarà così immediato trovare il rapporto giusto da spingere. La terza salita del percorso è quella che culmina a Font-de-Meaux, km 39 (e secondo rilevamento cronometrico; il primo era al km 19). Nei 3 km di questa scalatina non mancano un paio di tratti un po' più duri, mentre i 5 km di discesa rimangono abbastanza morbidi e pedalabili. Il cambio di ritmo sarà necessario all'approccio della quarta e ultima salita, la Côte de Coulounieix Chamiers: un chilometro e mezzo veramente infame, praticamente tutto tra l'8 e il 10%, uno sforzo che dopo 45 km di acido lattico farà vedere le streghe a più d'uno. Una volta scollinato, mancano 6 km alla fine, i primi due non si decidono a scendere, ed è ai -4 che si imbocca una discesa (di 2 km) verso il centro di Périgueux, dove, al termine della prova, avremo il nome del vincitore della Grande Boucle. Una cronometro durissima, che chiamerà a raccolta le ultime forze degli uomini di classifica, i quali potrebbero a quel punto anche avere la meglio sui cronoman di ruolo rimasti in gara.