A sorpresa spunta in testa al gruppo Kirsipuu ed è proprio lui, lanciato da Jean-Patrick Nazon a vincere la prima tappa in linea del Tour 2004, mentre il favorito Petacchi viene un po' ostacolato da McEwen e finisce nelle retrovie.

Solo a 2 km dal traguardo vengono ripresi Wauters e Piil, scattati a 47 km dalla fine sulla spinta di un traguardo volante con abbuoni, e capaci di mantenersi (attraverso un vantaggio massimo di quasi 2') in avanguardia fino quasi alla conclusione della tappa. Prima di loro ci hanno provato Voigt, Bettini, Renier, Eisel e Tombak, scattati sulle côtes di inizio percorso: oltre 3' di vantaggio massimo sul gruppo, ma la Fassa Bortolo ha chiuso su di loro.

In difficoltà (guai fisici) McGee, che ha chiuso con 6'05" di ritardo dai primi, ma qua e là nel corso della tappa ci sono stati frazionamenti del gruppo nei quali sono incappati, tra gli altri, Cipollini e Simoni