Vuelta a España 2014

Non fosse per quel popolaresco nomignolo affibbiato alla elegante piazza di Jerez, parrebbe una Vuelta convertitasi del tutto alla protezione dei santi in Paradiso. A pochi metri dal pirotecnico laghetto punteggiato di fontane e colonne che scandiscono le quinte di questa partenza andalusa, dal suo alto piedistallo san Giovanni Battista de la Salle, patrono degli insegnanti, ammonisce con garbo ciascun partente per questo viaggio direzionato alla tomba dell'apostolo Giacomo (ovvero Santiago de Compostela). Ma, si sa, nel profondo sud europeo, dove, non senza azzardo, viene fatta partire questa Vuelta il 23 di agosto, mese più caldo dell'anno da queste parti, sacro e profano si scambiano facilmente i ruoli, uniti nel segno della passione, del caliente e volubile umore gitano. Il flamenco ne è un emblema. Il famoso vino di qui, che attende il suo tempo nel silenzio delle cupe cripte di romaniche cantine, un altro. Dalla Plaza del Mamelón – questo l'ammiccante toponimo - il percorso di questo prologo lungo ben 12.6 km si incunea fra le candide facciate del centro storico: stradine in pavé, poi lastricate, poi di nuovo pavé, che a queste riarse latitudini risulta perennemente patinato, quindi improvvisamente scivoloso in caso di rara pioggia. D'altra parte i risibili 6 mm medi di pioggia in tutto il mese di agosto, incoraggiano. Un altro simbolo moderno di questa città, emblema potente di libertà, l'enorme statua acefala del Minotauro, saluta dai suoi 23 metri di altezza l'uscita da questa trattenuta prima parte, che dalla omonima Plaza in poi si snoda su viali assai più ariosi e comodi per governare la bici da crono. 10 chilometri abbondanti dove far valere potenza ed aerodinamica, sufficienti forse a compensare un po' di ragionevole prudenza nelle viuzze del centro. O forse proprio un avvio spregiudicato là in mezzo potrebbe dare quel margine giusto per prevalere sui più macchinosi passisti. Fatto sta che dal Minotauro in poi, staccate e rilanci non ce ne sono. Solo un paio di aggiramenti di larghe rotonde per invertire la direzione negli ultimi 3 chilometri. Sotto lo sguardo bonario del monumento equestre al torero Domecq, le ultime energie serviranno per piallare un interminabile, crudele rettifilo di 2 chilometri. Lo scalatore, in queste geometriche ampiezze, sparisce.

C'è un itinerario turistico chiamato Ruta de los Pueblos Blancos. Intonaco bianco usato per riflettere i raggi solari e mantenere una maggiore frescura negli oscuri locali. Spesso lunghe scale scavate nella roccia conducono a soggiorni situati alcuni metri in profondità, al fresco. La terza tappa approda ad una delle perle di questi abbacinanti borghi. Arroccata su una alta rupe, Arcos de la Frontera attende vistosa all'orizzonte il gruppo che scende dalle alture boscose dei sorprendenti, umidissimi Arconocales. Dalla riarsa macchia sabbiosa delle piane andaluse, si sale nel cuore di una zona montuosa fertilizzata da numerosi corsi d'acqua, rigogliosa, verde. Vi si perde, tra numerosi saliscendi, il tratto centrale di questa tappa, tormentato, insidioso. Svetta infine, il Puerto del Boyar 4.4 km per 370 metri di dislivello, la cima a 54 chilometri dal traguardo. Candidi blocchi di cemento tratteggiano fedeli il bordo strada. In discesa, quei quattro spigoli a filo d'asfalto, meglio non guardarli. Solo pericolosi. Ancora un'ora di corsa per arrivare ai piedi della rocca di Arcos. Strade buone, orizzonti sempre ampi, favorevoli al gruppo arrembante. Tre stretti ponti ai -3, sul Rio Guadalete, ormai all'ombra dell'alta rupe di Arcos, ad allungare il gruppo, ad innervosire, a costringere a prendere posizione avanzata. C'è un chilometro abbondante al 7-8% che porta nel cuore caldo del borgo, è quasi rettilineo, in cima due semicurve, l'ultima a sinistra, che nascondono lo striscione d'arrivo, che dunque arriva quasi improvviso. La pendenza non eccessiva sarà motivo di alta velocità e convenienza a rimanere a ruota il più possibile. Tempi dell'apertura del gas non facili da intuire.

Come fosse autunno, inoltrato, la quinta tappa, incurante delle temperature medie del periodo, non teme di riportare il gruppo a sud, profondo sud, di nuovo sulla Ruta del los Pueblos Blancos. La frazione non è piatta, ci sono leggeri e continui dislivelli ad aggirare brulli massicci, su strade nazionali spietatamente larghe e lineari. A Cuevas del Becerro la strada, da falsopiano, passa ad una pendenza accreditabile come salita. Rocce calcaree, aridi arbusti punteggiano il lieve crinale. Effettivamente, il Sinai non pare lontano. Un vitello d'oro, così narra una leggenda, pare sia stato trovato tra le grotte che si aprono intorno. Da lì il singolare toponimo. Poco più su, 3 km al 6-7%, divalla il Puerto del Saltillo, 15 all'arrivo in leggerissima discesa, senza contare una sola curva degna di questo nome. Sembra proibitivo attaccare un gruppo lanciato a velocità elevate, su quei rettifili. Ronda è una delle perle del sopracitato itinerario, fiera custode di una intonsa tradizione di corride. Affascinò, calda e contorta nel suo dedalo di vie, sospesa nel tempo e nelle tradizioni, Hemingway e Orson Welles. Cinematograficamente perfetta, sorge a sua volta su una rupe, che espone il suo sbalzo tufaceo ad ovest, mentre verso nord-est scende con pendio più lieve. Qui abitava il precursore arabo di Leonardo e dei fratelli Wright, sugli orridi che ne sfiorano le vie concepì in anticipo di qualche secolo una macchina volante, da lui sperimentata involandosi da una torre di Cordoba. Dal versante più lieve, tuttavia, Ronda sarà aggredita dal gruppo, il quale, oltre una rotonda posizionata in prossimità del triangolo rosso, imposterà uno sprint in salita sensibile, sul 2-3%, senza altre insidie. Sangre y arena, insomma: infine, anche lo sprint è tauromachia.

Alcaudete sorge, tutta addossata al pendio della sua rocca medievale, nel mezzo di un ondulato, enorme tappeto a decorazioni geometriche. Sconfinate distese di filari d'ulivo ricoprono colli a perdita d'occhio. Alcuni di questi, sperduti nella grigioverde copertura, si ammantano di case dai tenui colori, tutte sfumature del bianco/ocra. Chiazze di colore in una atmosfera densa, inesorabilmente calda. Scenario per macchiaioli. Un territorio del genere prefigura, ciclisticamente parlando, il cosiddetto mangia e bevi. Ad oltranza. Ci sono, sì un paio di poco significativi Gpm, gli Altos de Íllora e Ahillo, quest'ultimo (10 irregolari chilometri, comprendenti un primo passaggio sotto lo striscione d'arrivo), svettante a 37 km dal traguardo. La reale cifra della tappa, tuttavia, consiste nella continuità delle ondulazioni, un mare mosso. Un vagabondare, infine, in uno scenario di tale quiete, da sembrare infine irreale, uguale a se stesso per innumerevoli chilometri. Gli spunti per un attacco, una sgasata, un'invenzione, si trovano ad ogni svolta, ad ogni cambio di versante delle mille colline tra le quali serpeggia il percorso. A differenza dei giorni precedenti, sembra più difficile gestire le forze di una squadra per tenere sotto controllo la corsa. Parrebbe giorno favorevole per una fuga ben assortita. L'arrivo sale, al 4-5%, negli ultimi 5 chilometri, attraversando il paese in costante, regolare, ascesa. C'è una curva a destra poco oltre l'ultimo chilometro, strada non larga, ma la velocità ridotta dalla tenue pendenza dovrebbe scongiurare ogni pericolo. È invece uno sprint di grandissima potenza, oppure un arrivo da anticipare con azione di forza, tutta e sempre salita pedalabile.

Il fulmineo passaggio per la regale Castiglia prelude all'approdo in Aragona, comarca meridionale di Teruel. È ancora la via dell'integrazione culturale. Sapori d'Arabia non abbandonano ancora il tracciato di questa Vuelta. A Teruel, km 99, tra le viuzze del centro, ne esplode qua e là il profumo come sprigionato da ricettacoli di fiori odorosi. Giri l'angolo e, tra mura medievali e bifore romaniche, ti appare il portale di una moschea, in forma di cattedrale. Il flusso policromo del gruppo scivolerà accanto alle complesse decorazioni mudejar delle sue torri, splendenti di ceramiche come minareti, nel più emblematico stile – il mudejar appunto - di fusione dei due mondi, quello romanico e quello arabo, che si fronteggiavano potenti lungo tutto il Medioevo. Dopo questi introduttivi 100 chilometri, il percorso graduale, ri-educato, di questa Vuelta comincia a riservare difficoltà serie, in vista del primo arrivo in alta quota, su salita lunga. Più di 10 chilometri per salire alla stazione invernale di Aramón Valdelinares. Senza contare che la salita è in sostanziale continuità - 3 soli chilometri, pochi minuti, di relativa discesa in mezzo - con il Puerto de San Rafael, già altri 500 metri di dislivello introduttivi. Al risalire della strada, i primi 2 km non cambiano tonalità, ma al primo tornante a destra, il volto severo della salita compare. Inizia un tratto di salita di 7 km abbondanti ad una pendenza media del 7.5%, che tuttavia non rende giustizia dei frequenti cambi di pendenza in doppia cifra. Passaggi che si intensificano ai -3 km.dall'arrivo. L'ultimo, spiana. Salita irregolare, da conoscere nelle sue pieghe per essere sfruttata. Sapere dove si trovano le gocce di veleno può essere molto importante per gestire forze e attacchi, e un Garibaldi difficilmente chiarisce bene le cose. Salita dai molti volti nascosti che ammicca ai suoi più intimi conoscitori.

Anche nell'11esima tappa il percorso conduce ad un luogo di antichissima spiritualità, serenamente disteso su un altopiano erboso, affaccio panoramico su buona parte della Navarra. C'è un complesso di edifici di età carolingia, il Santuario di San Miguel in Excelsis, sulla Sierra de Aralar. Ma, tutt'intorno, resti di dolmen punteggiano i prati. Zona meta di pellegrinaggio da epoche ancora più remote. C'è una nuova via che vi conduce, uno scarno sentiero cementato, che può costituire una discreta via crucis per chi non incontrasse una giornata di buona gamba. Tra le irregolari e repentine rampe della diabolica strada di recente costruzione, non si contano i cambi di pendenza, alternati a brevissimi respiri. Ad altitudine diversa, per ruvidezza ed irregolarità, fa eco alla più celebre Bola del Mundo. Sono 10 chilometri per un dislivello medio, nemmeno 800 metri, costellati di cambi di pendenza; ci sono alcuni tornanti, ma pochi. Pochi anche i punti di riferimento, la strada risale un versante roccioso lievemente ombreggiato da faggi e bassi arbusti, si intravedono le antenne sommitali solo nell'ultimo chilometro, quando ormai i lastroni di cemento stanno per sfociare nella più gentile strada che sale da Lekunberri, a 500 metri dal Santuario. Poco altro, nella tappa: il Puerto de Lizarraga, affrontato dal versante più delicato, è un semplice aperitivo, poco adatto anche per anticipi, visto il non brevissimo fondovalle (quasi 15 km) seguente, impresa difficile difendere poche manciate di secondi raggranellabili in cima. Ancora una volta, dunque, la Vuelta preferisce concentrare le emozioni su un arrivo in salita secco e dal sapore esotico, alla ricerca del nuovo. Questa corsa d'altra parte ha da sempre un'anima progressista. Il tradizionale disegno dai sapori forti, mordi e fuggi, tappe non lunghe, da guerriglia, viene fino a qui, tappa 11, rispettato. Soltanto, qualche fuoco d'artificio in meno, complessivamente parlando, riguardo alle pendenze. Tutta un'altra cosa è la storia che raccontano i luoghi, isole di pace antichissima in una terra per secoli frontiera culturale ed etnica tra il nord e il sud del mondo antico. San Miguel de Aralar tramanda leggende di respiro trobadorico. Un reduce degli scontri con i mori pellegrinava da queste parti trascinandosi appresso catene, retaggio di una antica penitenza. Vi incontrò un drago e San Michele. Fu l'arcangelo a liberarlo da entrambi i pericoli nel luogo dove eresse il santuario. Ogni storia di pace è sempre storia di libertà.

La corsa giunge infine al nord, ad uno sguardo dalla costiera atlantica, periferia di Santander. Insieme ai monti cantabrici, arrivano anche tipologie di strade più continentali, europee, quasi alpine. Il che significa una orografia più complessa, spariscono gli altipiani e gli orizzonti vasti, a favore di un intreccio di valli, catene e massicci assai tormentato. Le strade seguono valli e crinali ricurvi, rocciosi, stretti. Tante più curve, e meno spazio per costruire larghe carreggiate. Alle viste, poca strada, migliori opportunità di sorprendere, attaccare e sparire. Nella 13esima frazione, ad esempio, nel breve volgere di 50 km si inforcano tre valichi boscosi, tortuosi, sinuosi. Estacas de Trueba, Braguia, Caracol, senza soluzione di continuità. Niente fondovalle, discese tutte da guidare, salite selettive ma solo per brevi tratti. La tappa è ancora interlocutoria, ma tutta da scoprire, interpretare. Possibilità di attacco ci sono. È una introduzione al gran finale, dal selvaggio Alto del Caracol c'è ancora un tratto non del tutto pianeggiante, ma sostanzialmente poco favorevole per gli attaccanti, di circa 20 km, prima di un finale disegnato su un paio di improvvisi strappi intorno al 10% all'ingresso del bucolico Parque de Cabarceno, tra laghetti artificiali e verdissimi pascoli per animali esotici. Siamo alle pendici del solitario piccolo massiccio di Peña Cabarga, quest'anno quindi risparmiato ai corridori nella sua versione integrale, posta sull'altro versante del monte, in nome della già sottolineata maggiore gradualità del percorso. L'arrivo tuttavia non risparmia ansie a chi non sopporta le brevi rampe in doppia cifra. Ci sono un paio di chilometri, preso il largo bivio sulla destra per il Parco, intervallati da una breve discesa che porta sulle serenissime sponde di un placido laghetto. Oltre il quale occorre dare una botta ulteriore, non più di 300 metri però, per arrivare al traguardo posto in prossimità del vero e proprio parcheggio per i visitatori del parco. Il tratto peggiore è il primo, subito dopo il bivio intorno ai -2 km, intorno al 10%. Arrivo da scattisti, in una tappa complessivamente selettiva. A questo punto, comincia a fare tanta differenza l'interpretazione dello spartito. Spazio per recuperare terreno ce ne è già tanto nelle giornate successive. Spazio per sorprendere avversari che si sono già dimostrati più forti, forse no. Ai Laghi di Covadonga, o a Somiedo o sul Puerto da Ancares, parrebbe difficile invertire i rapporti di forza.

La 19esima volta dei Lagos alla Vuelta, per una cadenza che ha preso ritmo biennale. Occorre spendere troppe parole per presentare una delle salite che hanno fatto la storia della gara a tappe iberica? Qui vinsero scalatori come Lejarreta e Millar, Herrera e Delgado (questi ultimi per due volte), Rincón e Tonkov, ma s'impose pure Laurent Jalabert, che non era propriamente un grimpeur e che in qualche modo esorcizzò la temibile scalata, tanto che da lì in avanti s'imposero quasi solo uomini in fuga. La chiave è questa: la brevità della frazione, unita a una certa facilità del percorso di avvicinamento, potrebbe ancora una volta mettere le ali ai piedi alle lepri partite nei primi chilometri. Il primo vero ostacolo per gli eventuali fuggitivi è il Puerto del Torno, e si tratta di 8 km di ascesa, di cui i primi due più complicati e gli altri più abbordabili. Nulla di più che un modo per scaldare i motori in vista dell'ascesa finale (35 km dal Gpm del Torno al traguardo). La picchiata verso Corao offre 10 km di puro spettacolo: discesa molto tecnica, con una moltitudine di curve e tornantini, con pendenze a tratti interessanti (si sfiora il 10%) e inoltre con un paio di contropendenze (2 km in cima, 1 km - bello tosto - quasi a valle) che renderanno il tutto più incerto. Solo una decina scarsa di chilometri in piano separano infatti la fine della discesa del Torno dall'inizio della salita ai Lagos. Di questa montagna sappiamo ormai tutto: nei primi 7 km non dà scampo, oscilla tra il 7 e il 12% di pendenza (con punte ovviamente anche maggiori), e separerà immediatamente il grano dal loglio. Gli ultimi 5 km presentano invece pendenze via via più dolci (e inframezzate da due discesine), almeno fino ai -200 metri, dove la rampa conclusiva sfiora il 18%. Un grande arrivo - quantunque probabilmente non determinante ai fini della generale - per chiudere in bellezza la seconda settimana di gara.

Ripartenza soft dopo il secondo giorno di riposo e prima del rush finale. Dall'incantevole baia di Ortigueira, paesino di 6mila anime, non può che prendere le mosse una frazione in tutto e per tutto marina. Si percorre il litorale per buona parte della tappa, assecondando seni e coseni di una costa molto irregolare e sicuramente scenografica. Le difficoltà di un simile tracciato sono tutte nel possibile vento e nelle tante curve, visto che gli strappetti, pur presenti, non sono di natura tale da provocare dissesti in un gruppo tranquillamente lanciato all'inseguimento della fuga del mattino. Solo dopo il primo passaggio da La Coruña (o A Coruña, in ossequio alla recente tendenza spagnola alla regionalizzazione dei nomi dei luoghi), tramite un giretto nel primo entroterra, si incrocia qualche salitella un po' più allegra, a movimentare (forse) gli ultimi 65 km della frazione. Non tanto nel senso che qualcuno possa partire dal gruppo e fare la differenza, quanto per la possibilità che i fuggitivi possano difendere meglio il margine guadagnato in precedenza. Gli strappetti degni di nota: 2 km a Feans (ai -60), 3.5 km a Veiga (ai -40), 1 km alle porte di A Laracha (ai -30), 2.5 km girando intorno a Pastoriza (ai -15), infine un altro chilometrino arcigno (al 6%) entrando a La Coruña, a 8 km dal traguardo. Non sarà per nulla facile organizzare inseguimenti a tutta né tantomeno treni (oltre ai dentelli citati, ce ne sono altri meno accentuati, ma ci sono), comunque un gruppo anche frazionato dai continui cambi di ritmo potrebbe presentarsi abbastanza corposo (60 uomini? 80?) all'appuntamento col volatone. Una volta riguadagnato il lungomare non restano che 4 km piatti sui quali bisognerà fare attenzione a quelle 4-5 rotonde disseminate su un tracciato che non presenta vere curve, ma solo una lieve e continua torsione verso sinistra, per seguire il ritmo dell'Insenatura di Orzán in cui si trova la spiaggia di San Vicente de Elviña davanti a cui si conclude la tappa.

Nasce sul confine con il Portogallo la terz'ultima tappa, e costeggia lungo 70 km completamente piatti il fiume Miño, fino alla sua foce e quindi - nuovamente - all'Atlantico. Da qui, comunque, non si percorre direttamente il litorale, ma si passa dall'interno e dalla salita di Alto do Monte da Groba: 11 km di scalata, ma solo nei primi 4 si trovano pendenze interessanti, dopodiché tutto diventa un falsopiano; l'altro versante segue un andamento simile, dolce più in alto, tosto alle basse quote: gli ultimi 4 km di discesa sono complicati, tre toboga si susseguono fino al livello del mare, a Bayona. Da qui mancano 80 km; i primi 60 sono tutti sul litorale, passando anche da Vigo, e sono certo irregolari e pieni di curve e semicurve, ma sostanzialmente piatti. Esposti al vento dell'oceano, magari, e chissà che le correnti, dovessero effettivamente manifestarsi, non portino un gruppo già selezionato ad affrontare la seconda asperità di giornata, il Monte Faro. Salita da prendere con le molle, 5 km che partono forte (nel primo chilometro), spianano nella fase centrale e diventano infidi negli ultimi 2000 metri, costantemente tra il 10 e il 12-13% di pendenza. Proprio quella che si chiama "una rampa", pronta a lanciare chi avesse la voglia di provarci, con la consapevolezza di una discesa tutta da pedalare dopo il Gpm (8 km fino a Moaña), con alcune curve da affrontare però con la massima attenzione; e ben sapendo che, una volta riguadagnata la costa, rimarrebbero ancora 7 km in piano, fino al traguardo al porto di Cangas do Morrazo. Non un'impresa di poco conto, qualora a qualcuno riuscisse.

Un finale che ancora mescola sacro e profano, che inviterà più d'uno (ciclista, addetto ai lavori, tifoso) a invocare qualche miracolo, perché si sa che l'ultima tappa di un grande giro - laddove non si disputi per meri fini statistici e festosi - ha sempre qualche posizione da assestare, qualche ribaltone da consumare, qualche obiettivo da veder perseguire. E anche se è breve breve, questa cronometro che ripercorre la parte finale del Camino de Santiago, qualcosa riserverà per forza. Il percorso è tutto piatto, ma nel suo svilupparsi tra la Biblioteca de Galicia e l'arrivo posto proprio davanti alla Cattedrale di San Giacomo (Santiago, appunto), è quantomai irregolare, a livello planimetrico. Non si raggiungono i 10 km di lunghezza, ma le curve sono tante, specie nella prima metà della prova: un continuo dover rilanciare l'andatura che qualcuno inevitabilmente soffrirà. Più che mai esaltato, quindi, l'assioma che vuole la crono finale di un grande giro più adatta a chi ha conservato maggiore freschezza: malgrado lo sforzo minimo (in termini di durata: poco più di dieci minuti, poco meno di un quarto d'ora), non si potrà bluffare. I maggiori specialisti potranno scatenarsi nella parte centrale, su strade più larghe, gli altri dovranno difendere lì quanto eventualmente costruito nel primo terzo di gara. Al traguardo, lo stesso della Vuelta 1993 (l'ultima, prima di questa, a non concludersi a Madrid), il tempo per rifiatare sarà poco: la cerimonia di premiazione incombe, e poi tutti a casa.